為了進一步改善T-72坦克的出口前景，並且作為未來俄羅斯的唯一批量生產的主戰坦克，T-90設定在T-72BV的車體基礎上結合T-80U較為複雜的火控系統。T-90由卡爾采夫設計局設在下塔吉爾的工廠生產。生產型以T-72BM為基礎，並增加了一些T-80系列坦克的特徵。在1993年出現的預生產型上, T-90使用840馬力（630千瓦）發動機，最開始被命名為T-88。其特點是在車體和炮塔上安裝了新一代的“接觸”- 5型爆炸反應裝甲。T-90的整體佈局很傳統，行動部分與T-72一致，主炮部分作了重大升級。後來T–90S被定為出口車型。從T-90E開始增加了主動防禦系統，T-90具有“三層”防護系統：第一層為帶複合裝甲的炮塔，第二層則是第三代“接觸”-5反應裝甲，第三層是“窗簾”- 1干擾系統。